Инициатором и организатором открытия первой общественной библиотеки в г. Верхнеудинске был штатный смотритель Верхнеудинского уездного училища Никите Сергеевичу Нелюбову. Благодаря его настойчивости и усилиям, 30 июня 1881 г. городская дума, «находя, что учреждение библиотеки действительно полезно и необходимо для города», приняла положительное решение по вопросу открытия в городе общественной библиотеки. На создание библиотеки решено выделить 400 руб.: 200 руб. – на выписку книг, 200 руб. – на переплет, библиотечные шкафы и инвентарь. В то время это было единственное культурное учреждение в городе. В 1885 г. газета «Восточное обозрение» опубликовала отчет о деятельности библиотеки, составленный Н.С. Нелюбовым. В нем, в частности, указывалось: «1 сентября 1881 г. состоялось в Верхнеудинске скромное по обстановке, но важное по существу событие: открытие городской общественной библиотеки». Никита Сергеевич предложил открыть библиотеку в здании уездного училища в одной из комнат на втором этаже.
5 ноября 1881 г. городская дума утвердила устав библиотеки. В его подготовке приняли участие члены Верхнеудинской городской управы купец 2-й гильдии К.Р. Мордовской и директор городского общественного банка купец 2-й гильдии П.В. Гирченко. Средств, отпускаемых городским самоуправлением на содержание библиотеки, было явно недостаточно, поэтому пользование книгами в ней было платным, причем оно находилось в прямой зависимости от размера этой платы. Те, кто вносили 10 руб. в год, получали право пользоваться новыми книгами. Через три месяца эти книги выдавались абонентам, платившим 6 руб.; те, кто платили 3 руб. в год, получали только старые книги и журналы. При этом все без исключения читатели вносили ежегодно 6 руб. залога «в обеспечение целости и сохранности книг».
Основной раздел выставки составляют книги, переданные в дар библиотеке в момент ее открытия от представителей общественности города, купечества. В коллекции немало уникальных изданий, в том числе с экслибрисами владельцев личных библиотек жителей г. Верхнеудинска.
Значительный вклад в пополнение фонда внес купец 2-й гильдии Д.А. Меншиков, который подарил библиотеке более 800 экземпляров книг и журналов. В коллекцию Д.А. Меншикова входили собрания сочинений преимущественно иностранных авторов – Шекспир, Гейне, Диккенс, Теккерей, и издания русских литераторов (Майков, Некрасов и др.). На каждом экземпляре имеется его владельческий знак, что и позволяет определить состав его библиотеки.
Среди дарственных книг хранятся тома Полного собрания сочинений Ф.М. Достоевского, присланные вдовой писателя Анной Григорьевной. Об этом свидетельствует документ – письмо А.Г. Достоевской на имя Н. С. Нелюбова от 9 октября 1885 г. с извещением о том, что «…8 октября сего года высланы в Городскую Общественную библиотеку Полное собрание сочинений Ф.М. Достоевского в 14 томах…».
На страницах изданий из этой коллекции сохранилась первая печать библиотеки с изображением герба г. Верхнеудинска с торговыми символами – рога изобилия и жезла бога Меркурия – признак, по которому безошибочно можно утверждать, что книга попала в фонд библиотеки в 80-е годы 19 века.
Из архивных документов известно, что в 1885 г. в библиотеке было 78 читателей. Больше всего мещан — 32, купцов — 13, чиновников — 8, учителей — 6, офицеров — 2, инородцев — 2, духовных лиц — 4, два крестьянина, были также врач, акушерка и поселенец.
К 1895 г. в библиотеке было 1714 названий книг и журналов в 3587 томах, в основном ее фонды пополнялись за счет пожертвований горожан; посещали библиотеку 137 человек.
В газете «Восточное обозрение» в сентябре 1885 г. дана оценка факту создания библиотеки в Верхнеудинске: «Трудно было вначале сказать что-либо определенное о будущем этого учреждения: большинство видело в нем преждевременную затею, не имеющую под собой почвы, и потому предсказывало библиотеке если не падение, то жалкое существование: между тем время совершенно не оправдало этих ожиданий: число подписчиков за 1881-85 гг. лучше всего указывают на то, что библиотека пользуется полными симпатиями горожан».
