Родилась Зинаида Николаевна 20 октября 1914 г. в г. Зима, Иркутской области. Свой трудовой пусть она начала в 1939 году с должности экскурсовода. Коллеги отмечали её как человека, болеющего за музейное дело, прекрасного музееведа и краеведа.
После закрытия Антирелигиозного музея в Одигитриевском соборе, было решено перенести отдел природы с Профсоюзной, 29 в освободившийся нижний зал собора. Зинаида Николаевна совместно с таксидермистом-препаратором Геральдом Пильманом начала создавать новую экспозицию отдела.
При составлении тематико-экспозиционного плана, сборе краеведческого материала большую помощь оказали ученые из местных институтов, краеведы: М.Г.Бакутин, Э.Э.Пильман, Котов И.С. и другие. При построении экспозиции Яковлева опиралась на разработки института музееведения г. Москва. На базе новой экспозиции отдела природы Зинаида Николаевна организовывала выставки, читала лекции. Помимо этого, она часто писала научные заметки в газеты, выступала на радио в рубрике «Музей – наглядная экспозиция» о природе края. Также Яковлева З.Н., как член лекционного общества «Знание», много ездила по районам с такими темами как «Природные богатства Бурятии», «Озеро Байкал», «Природа и её охрана» и другие. Зинаида Николаевна постоянно повышала свою квалификацию на курсах Биологического музея им. К.А.Тимирязева, Дарвиновского музея, МГУ.
За свою плодотворную деятельность в 1958 году Яковлева З.Н. была удостоена звания «Заслуженный работник культуры БМАССР» имеет множество наград и благодарственных грамот. Также она дважды избиралась депутатом в Городской Совет (1950 г. и 1953 г.).
