Ардан Фёдорович родился 25 декабря 1918 года в селе Нарены Иркутской области. Уже в детстве он обнаружил тягу к музыке и музыкальные способности. Первые уроки игры на хуре мальчик получил у своего деда Бахансая. Позже Ардан научился играть и на других инструментах - балалайке, гармонике, мандолине, которую выпросил у отца в поездке в Черемхово.
Дальнейшие успехи в игре на мандолине были связаны с выступлениями в самодеятельности в иркутском ФЗУ. Будущий музыкант, обладая прекрасным слухом и музыкальной памятью, самостоятельно подобрал мелодии из к/ф "Весёлые ребята", составил попурри, которое исполнил на смотре. Получив высокую оценку жюри и его напутствие, Ардан поступает в Иркутское музыкальное училище в класс виолончели преп. А. Г. Гуревича. Позже, в связи с подготовкой к первой декаде Бурят-Монгольского искусства и литературы в Москве в 1940 году, Ардан Зонхоев в группе других студентов был переведён в Улан-Удэнское музыкальное училище в класс виолончелиста Б. Б. Болдырева.
В 1938 году была создана Бурятская государственная филармония, в которой одним из крупных коллективов стал оркестр БНИ. Руководитель оркестра И. Рык поручил одарённому музыканту Зонхоеву партию хура-тенора и назначил его концертмейстером группы хуров. В оркестре Ардан освоил и другие инструменты - чанзу, хучир. Успешные выступления на декаде А. Ф. Зонхоева были отмечены награждением его Почётной грамотой Президиума Верховного Совета РСФСР.
В годы Отечественной войны Ардан Фёдорович, как участник концертной бригады филармонии, объехал все районы Бурятии. А когда в 1942 году был создан Ансамбль песни и танца Б-МАССР, Ардан Фёдорович связал с ним свою жизнь почти на три десятка лет. В Ансамбле раскрылась многогранность его дарования. Он играл в оркестре, аккомпанировал певцам и танцорам, делал переложения и инструментовки номеров и, конечно, выступал как солист, исполняя обширный репертуар обработок народных песен, сочинений бурятских авторов, композиторов русской и зарубежной классики и собственные импровизации.
Гастрольная жизнь Ансамбля была географически обширной и увлекательной. Кроме родных краёв артисты показали своё мастерство в союзных республиках Прибалтики и Средней Азии, в Белоруссии и Украине. И везде Ардан Фёдорович не только интересовался народными инструментами, принимал участие в профессиональных обсуждениях сходств и возможностей их звучания, но и научился играть на узбекских дойре и дутаре. Как вспоминал мастер, на одном из концертов он выходил к публике с четырьмя инструментами: хуром, виолончелью, дойрой и чанзой.
С уникальным исполнителем-виртуозом в 1951 году познакомились москвичи. Он, единственный из бурятских музыкантов-народников, выступил на сцене Большого зала Московской консерватории в рамках Дней искусства и литературы Бурят-Монгольской АССР. Искусство А. Ф. Зонхоева было отмечено и на второй декаде бурятского искусства и литературы в Москве (1959), на Днях искусства и литературы Бурятии в столице (1973), на конкурсах народного творчества в Москве и Ленинграде.
Известность музыканта-универсала неуклонно росла. Как выдающийся инструменталист он был приглашён чукотским ансамблем "Эргырон" в гастрольную поездку по Польше и Венгрии (1977). В 1979 году исполнительское мастерство бурятского музыканта было отмечено дипломом Всемирного фестиваля фольклорного искусства в Чехословакии. В 1989 году он в качестве солиста совершил турне по Монголии с ансамблем "Сибирский сувенир".
А.Ф. Зонхоев был одним из немногих хранителей и продолжателей древней традиции инструментальной импровизации. Эта сторона дарования особо ярко раскрылась в фильме Н. Михалкова "Урга. Территория любви". Его импровизации на хуре и чанзе создают в этом фильме особый национальный колорит, особый звуковой фон действия, что отметил в письме к Зонхоеву композитор фильма Э. Артемьев.
В 1967 году А.Ф. Зонхоев стал одним из инициаторов создания Оркестра БНИ Бурятского телевидения и радиовещания, в котором исполнял партии хура и чанзы, помогал молодым музыкантам совершенствовать мастерство, заботился о техническом состоянии инструментов.
На протяжении многих лет, начиная с 1944 года, музыкант создавал и совершенствовал бурятские народные инструменты. Он сконструировал трёхструнную чанзу, позднее выполнил её четырёхструнный вариант, нашёл оптимальный вариант материала для её струн, что расширило тесситурные возможности инструмента и смягчило тембральную резкость звучания. Мастер активно сотрудничал с Экспериментальной мастерской по созданию бурятских народных инструментов. А в 1993 году РЦНТ организовал персональную выставку инструментов Зонхоева. Сейчас на его инструментах играют все оркестры Бурятии, Усть-Орды и Аги.
Понимая необходимость сохранения музыкальных традиций Бурятии, пополнения коллективов молодыми музыкантами, Ардан Фёдорович в 1962 году открывает класс чанзы в Улан-Удэнском музыкальном училище. Позже, при его участии было открыто отделение БНИ, ныне одно из многочисленных в Колледже искусств. За годы работы он подготовил значительное количество своих преемников, поколения которых работают ныне в разных учреждениях культуры Бурятии и в национальных округах. По его инициативе были открыты классы бурятских народных инструментов первоначально в школе-интернате №1, а затем во многих школах города и республики. А недавно состоялось знаменательное событие в селе Кутулик: сохраняя память о своём талантливом земляке, его имя присвоили Детской школе искусств.
Многогранная деятельность музыканта-профессионала, солиста-виртуоза, пропагандиста бурятской народной музыки, педагога и организатора, мастера-конструктора А. Ф. Зонхоева была отмечена почётными званиями "Заслуженный артист Бурят-Монгольской АССР" (1953), "Народный артист бурятской АССР" (1970), орденом "Знак Почёта" (1960).
"Я прожил хорошую жизнь, - говорил Ардан Фёдорович в дни, когда отмечалось его 75-летие, - был счастлив в работе и многое успел сделать, богат друзьями и родными, воспитал учеников и с удовольствием слежу за их творческим ростом, создал множество бурятских инструментов и продолжаю эту работу".
В музыкальном мире нашей республики сохраняется память об Ардане Фёдоровиче Зонхоеве. Его имя пользуется глубоким уважением и благодарностью. Его начинания продолжают его ученики - лучший итог жизни любого человека.
