Кшиштоф Занусси родился 17 июня 1939 года в Варшаве. Он получил разностороннее образование. Решив посвятить себя науке, окончил физический факультет Варшавского университета (1955-59), затем изучал философию в Ягеллонском университете в Кракове (1959-62).
В университете Занусси увлекся идеей кино, снял 11 любительских фильмов, среди которых "Трамвай до неба" (1958), "Самолет из Будапешта" (1961), "Студенты" (1962) и другие. Незаметно увлечение кинематографом переросло в страсть, а страсть - в жизненную необходимость. В 1966 году он окончил режиссерский факультет Высшей государственной школы театра и кино в Лодзи. Его дипломная работа - телефильм "Смерть провинциала" (1966) - завоевала приз "Серебряные львы" на фестивале в Мангейме (1968), а также призы на кинофестивалях в Венеции, Вальядолиде, Москве и на родине, в Польше.
Премьера первой полнометражной кинокартины К. Занусси "Структура кристалла" состоялась в 1969 году на Московском кинофестивале (в советском прокате фильм назывался "Размышление"). Фильм принес молодому режиссеру широкую известность и целый ряд призов на международных кинофестивалях, в том числе "Серебряного кондора" за лучший сценарий и приз за лучший дебют в Мар-дель-Плата, приз польской кинокритики "Варшавская Сирена", специальный приз жюри в Панаме, призы в Вальядолиде и Коломбо.
Уже с первых шагов в профессиональном кинематографе ярко проявилась режиссерская индивидуальность Занусси, его преданность философскому, проблемному кинематографу. Он откровенно говорит, что никогда не снимал фильмы для развлечения. Кино для него - "способ поделиться своим жизненным опытом, размышлениями и тем самым помочь другим, да и самому понять мир".
Киномир Кшиштофа Занусси - это территория моральных конфликтов и этических дилемм. Напряженная этическая смысловая линия сопровождается пейзажами, напоминающими (хотя фильмы цветные) черно-белую графику. Занусси не старается приукрасить или улучшить изобразительный ряд: экономность цвета, концентрация на контрастах, бедность фона, на котором разыгрывается действие, делают происходящее подобным графике. Каждая деталь в его фильмах рассчитана, начиная от декорации и заканчивая диалогом актеров. Основное средство выражения воли режиссера - игра актеров. В его картинах снимались известные актеры Збигнев Запасевич, Даниэль Ольбрыхский, Кристина Янда, Тадеуш Брадецкий, Ханна Шаполовска, Майя Комаровска и другие.
Герой фильма "Иллюминация" (1973) стремится понять, что такое абсолютная истина, постоянно ускользающая от него. Его навязчивая идея: наверняка, что-то существует вне этой жизни, и надо стремиться постичь и понять, что это такое. А постичь разумом это невозможно. Поиск смысла жизни в конкретной, полной приземленных обстоятельств и обязанностей действительности становится манией героя. Фильм получил «Гран-при», приз ФИПРЕССИ, приз экуменического жюри на международном кинофестивале в Локарно (1973), золотую медаль МКФ в Фигуэро-де-Фоз (1975), премию польской кинокритики "Варшавская Сирена" (1974), призы Киновстреч в Кошалине "Молодежь и кино" (1974) и национального кинофестиваля в Гданьске (1975).
Герои картин "Иллюминация" и "Постоянный фактор" - представители точных наук (люди с логическим, а значит "немистичным", складом ума) доходят до порога веры, но не могут его преодолеть, потому что потребность веры сталкивается с сопротивлением интеллекта.
Тема одиночества - другой ощутимый мотив творчества Занусси: человек словно бы окружен людьми, постоянно среди людей, а, в сущности, одинок. Его ли вина, что он не раскрывается перед ними, не подпускает их к себе до конца, или это вина окружающих, которые не видят, что человек одинок, и ему надо помочь? Занусси избегает однозначных ответов. Самая характерная черта творчества режиссера - умение вовлечь зрителя в дискуссию. Он предоставляет зрителю шанс самому найти ответ на поставленные вопросы, самому выбирать, решать, размышлять. Режиссер очень трепетно относится к своему зрителю. "Художник, который говорит пустому залу - это художник, который не существует, - считает он. - Для меня важно, кто меня чувствует. Как они реагируют. Это дает уверенность, что все сделанное не напрасно".
Герои фильмов Занусси меняются, потому что меняется время. Неизменным остается искусство режиссера работать с актером. Занусси обладает редким умением раскрыть актера, добивается от него игры, способной понятно донести сложные философские проблемы до зрителя. У него своеобразный талант отыскивать молодые таланты, раскрывать их, отвечать за их становление.
Имя Кшиштофа Занусси входит в элиту мировой режиссуры. Он снял около 40 кино- и телефильмов, многие из которых удостоены высших наград крупнейших международных кинофестивалей. Творчество Кшиштофа Занусси многогранно. Он является автором или соавтором сценариев для всех своих фильмов, некоторые из этих сценариев были опубликованы в Польше, Италии, США, Германии, Венгрии, Чехии, России. В свет вышли его книга "Пора умирать" и сборник эссе "Между ярмаркой и салоном". Помимо игрового кино Занусси снимает и документальные фильмы: "Подумай" (1966), "Компьютеры" (1967), "Кшиштоф Пендерецки" (1968; приз "Серебряный Лайконик" национального фестиваля короткометражных фильмов в Кракове, 1968; "Серебряный голубь" МКФ в Лейпциге, 1969), "Лютославский, Пендерецкий, Берд" (1977), "Мой Краков" (1980, ФРГ), "Ватикан - столица культуры" (1982, Италия), "Сегодняшняя Россия" (1991, Германия-Франция-Россия-Польша) и другие.
С 1971 по 1981 год Кшиштоф Занусси был вице-президентом Союза кинематографистов Польши. С 1980 года он является директором и художественным руководителем киностудии "TOR". С 1987 года ведет режиссерскую работу в театрах Польши, Италии, Франции, Германии и России (более 20 спектаклей), а также поставил 4 оперы в Германии, Швейцарии, Италии и Франции, осуществил около 30 постановок на телевидении Польши, Германии, Франции, Великобритании.
Кшиштоф Занусси - лауреат Государственной премии Польши (1984), премий Министерства культуры Польши (1971, 2000), обладатель призов "Давид Донателло" (1981), "Люмьер" (1987) и имени Витторио де Сики (1997). Он является членом Европейской академии кино (1988), папской Академии изящных искусств и литературы (1997), консультантом Комиссии по делам культуры в Ватикане (с 1994 года), президентом общества EUROVISION, членом польского Пен-клуба и Союза польских писателей, союзов кинематографистов Польши и Германии. Кшиштоф Занусси с юных лет любит путешествовать, он прекрасно говорит на нескольких иностранных языках: английском, итальянском, французском, русском. Кшиштоф Занусси много времени и сил уделяет педагогической деятельности. Он преподает в Высшей государственной школе кино, телевидения и театра, с 1992 года является профессором Силезского университета в Катовице, сотрудничает с National Film School в Великобритании, в различных странах проводит свои мастер-классы для студентов. Многие годы он регулярно читает лекции на Высших курсах режиссеров и сценаристов в Москве. Кшиштоф Занусси - почетный доктор ВГИКа (1998), Европейского университета в Минске (2001), Государственной академии театра и кино в Бухаресте (2001). В 2003 году он возглавил жюри конкурсной программы I Международного фестиваля кинематографических дебютов "Дух огня" в Ханты-Мансийске. Вместе с женой Эльжбетой Гроховской и при поддержке друзей он открыл в Варшаве среднюю школу. Ее главный девиз - воспитание свободной творческой личности.